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壬基酚聚氧乙烯醚是一种常用于化妆品中的助剂，其正式名称为壬基酚聚醚。它由壬基酚和环氧乙烷反应而成，后接一个阿拉伯数字，表示环氧乙烷分子的数目。在化妆品中，常用的壬基酚聚醚原料包括壬基酚聚醚-2至壬基酚聚醚-50，根据环氧乙烷分子数目的增加，壬基酚聚醚的亲水性也会增加。它可以制备成乳化剂、润湿剂、洗涤剂、增溶剂等不同用途的助剂。
壬基酚聚醚在化妆品中主要作用是乳化剂，它属于非离子型表面活性剂，可以与其它离子型活性剂混合使用。这种助剂比较安全，适用范围广，对于孕妇一般没有影响，也不会导致痘痘。但是，壬基酚聚醚在环境中会逐渐降解转化成壬基酚、短链壬基酚聚氧乙烯醚和短链壬基酚聚氧乙烯醚酸酯。这些物质的结构类似于雌二醇，表现出一定的雌激素活性。
因此，欧盟在2003年7月17日颁布了2003/53/EC指令，对含有壬基酚聚醚的印染加工助剂予以限制。此外，壬基酚聚醚还可能引起过敏反应，敏感肌肤的人应该注意使用。在购买化妆品时，最好查看成分表，避免使用含有壬基酚聚醚的产品。